La narrativa  delle guerre in Ucraina e Gaza è dominata dal discorso sulle armi. Giornalisti e analisti si concentrano sui droni suicidi , sui deficit di proiettili , sugli algoritmi di puntamento . Ma nonostante tutta l’attenzione dedicata alle armi e alle munizioni moderne, entrambi i conflitti stanno dimostrando che la guerra moderna si riduce ancora alle persone.

In Ucraina, si stima che i morti sul campo di battaglia da entrambe le parti supereranno le 200.000 unità entro l’autunno del 2023. Sebbene le armi e le munizioni statunitensi siano state fondamentali per lo sforzo bellico di Kiev, sono state le milizie territoriali e i cittadini-soldati addestrati in fretta ad aiutare a salvare l’Ucraina dalla conquista totale nel 2022.

Allo stesso tempo, è stata una mobilitazione parziale di oltre 300.000 soldati a stabilizzare le linee della Russia e a impedire un potenziale crollo alla fine del 2022. Oggi, la guerra si è trasformata in una lotta di logoramento, con entrambe le parti disperate nel tentativo di mantenere attivo il flusso di nuove reclute, al punto che i ranghi si sono aperti a uomini , donne e detenuti più anziani .

La situazione è molto simile in Medio Oriente. Il 7 ottobre, il perimetro di Gaza pesantemente automatizzato di Israele è stato violato da terroristi di Hamas ben addestrati ma poco tecnologici . L’attacco è stato alla fine respinto da soldati di leva e volontari armati , persino nella ” nazione start-up ” che si vanta della sua abilità tecnologica, la sicurezza dipende prima di tutto dalle persone. Similmente alla mobilitazione russa prima dell’invasione dell’Ucraina, la chiamata immediata di 360.000 riservisti ha permesso a Israele di condurre la sua campagna contro Hamas e di scoraggiare altri nemici non statali in Cisgiordania e in Libano.

L’America ha abolito la leva 51 anni fa, conducendo le sue numerose guerre e interventi da allora con l’All-Volunteer Force (AVF). Ma “all-volunteer” è un termine improprio. Gli americani non si mettono in fila per servire e l’AVF è in realtà una forza completamente reclutata. Il suo precedente reclutamento annuale di circa 150.000 americani, per lo più giovani, che vengono individualmente collocati, reclutati e incentivati ​​a servire, comporta notevoli sforzi e spese .

Gli Stati Uniti hanno superato due guerre straniere in Iraq e Afghanistan con l’AVF, anche se nessuna delle due guerre è stata una vittoria. Una guerra con Russia, Cina, Iran o Corea del Nord sarebbe una proposta completamente diversa, con la possibilità di più vittime in poche settimane di quante ne abbiano subite gli Stati Uniti nell’intera guerra globale al terrorismo. Ma mentre le crisi all’estero si moltiplicano, la minaccia esistenziale immediata per l’AVF e, in ultima analisi, per la sicurezza degli Stati Uniti, è in patria: non ci sono abbastanza americani disposti e in grado di riempire i ranghi dell’esercito.

Non ci sono abbastanza soldati

Tre dei quattro principali servizi militari americani non sono riusciti a reclutare abbastanza militari nel 2023. L’esercito non è riuscito a raggiungere i suoi obiettivi di personale negli ultimi due anni e ha mancato l’obiettivo del 2023 di 10.000 soldati, un deficit del 20 percento. Oggi, l’ esercito in servizio attivo conta 445.000 soldati, 41.000 in meno rispetto al 2021 e il numero più piccolo dal 1940.

inoltre

Secondo un recente studio del Dipartimento della Difesa, oltre tre quarti dei giovani americani non sono attualmente idonei al servizio militare a causa del loro peso, dell’uso di droghe o di altri problemi di salute.

I risultati dello studio Qualified Military Available del Pentagono del 2020, i cui contenuti sono stati riportati da Military.com , hanno rivelato che il 77% degli americani di età compresa tra 17 e 24 anni non sarebbe idoneo al servizio militare senza una deroga.

Tale livello segna un aumento del 6% rispetto al 71% dei giovani che non si sono qualificati per il servizio nell’anno fiscale 2019 “a causa di obesità, droghe, problemi di salute fisica e mentale, cattiva condotta e attitudine”, secondo gli ultimi dati pubblici dell’US Army Recruiting Command. I motivi più comuni di squalifica per il servizio militare secondo lo studio sono stati l’obesità all’11%, l’abuso di droghe e alcol all’8% e problemi medici o fisici al 7%, sebbene il 44% della maggior

parte dei giovani sia stato squalificato per molteplici motivi, secondo Military.com .

Nel confermare l’autenticità dello studio a Military.com , il portavoce del Pentagono, il maggiore Charlie Dietz, ha affermato che l’esercito in servizio attivo e “la maggior parte” dei componenti di riserva del servizio rischiano di non raggiungere i loro obiettivi di reclutamento per l’anno fiscale 2022.

Le preoccupazioni per la riduzione del bacino di potenziali reclute disponibili per le forze armate statunitensi sono rimaste una preoccupazione tra i circoli militari negli ultimi anni. In effetti, gruppi di generali in pensione lamentano da tempo che, tra le altre cose, “i bassi livelli di attività fisica e l’epidemia di obesità stanno contribuendo a un problema di prontezza senza precedenti per le nostre forze armate”, come ha sostenuto nel 2017 l’organizzazione non-profit Council for a Strong America.

Nel 2018, un rapporto di Mission: Readiness, un’organizzazione bipartisan di 750 generali e ammiragli in pensione, ha dichiarato che i giovani americani sono “malati e impreparati” ad affrontare le sfide del servizio militare.

“Sappiamo che l’esercito non può risolvere questo problema da solo”, ha detto all’epoca il tenente generale in pensione Thomas Spoehr . “I bambini di appena 2 anni stanno sperimentando tassi di obesità in aumento, e questi tassi aumentano con l’età. Ciò dimostra la necessità di una prevenzione dell’obesità che inizi molto presto nella vita e continui fino alla scuola superiore e oltre”.

Per essere onesti, i generali in pensione che si lamentano della prossima generazione di combattenti sono un luogo comune vecchio come il mondo. Cavolo, una storia pubblicata dal Miltiary’s Health System ha chiarito che nutre gravi preoccupazioni sul fatto che le reclute della Generazione Z potrebbero non essere fisicamente in grado di prestare servizio poiché il loro “stile di vita sedentario” ha reso i loro “scheletri più inclini alle lesioni”. (Tutte queste lamentele, ovviamente, arrivano sulla scia di due decenni di conflitto prolungato durante i quali un esercito interamente volontario composto in gran parte da giovani americani si è arruolato per servire.)

Ma i risultati dello studio Qualified Military Available del 2020 non sorprenderanno comunque i leader militari. In effetti, il capo dell’Army Recruiting Command, il maggiore generale Frank Muth, ha riconosciuto dopo la pubblicazione del rapporto Mission: Readiness del 2018 che “Di tutte le ragioni per cui i nostri futuri soldati vengono squalificati, la più grande, il 31%, è l’obesità”.

Tuttavia, obesità, droghe e problemi comportamentali non sono gli unici problemi che affliggono il reclutamento militare. Charlie Deitz, portavoce del Pentagono, ha dichiarato a Military.com che ogni ramo del servizio militare sta affrontando un ambiente di reclutamento militare impegnativo, non solo a causa della riduzione del bacino di reclutamento dovuta a problemi di peso, ma anche a causa della mancanza di familiarità con l’esercito statunitense in generale.

“I giovani sono più disconnessi e disinteressati rispetto alle generazioni precedenti”, ha detto Dietz a Military.com . “Il calo della popolazione di veterani e la riduzione dell’impronta militare hanno contribuito a creare un mercato che non ha familiarità con il servizio militare, con conseguente eccessivo affidamento agli stereotipi militari”.

I leader del servizio sembrano essere d’accordo e, almeno nel caso dell’esercito, si stanno assumendo la responsabilità di non aver affrontato a sufficienza le sfide di reclutamento che devono affrontare. In un promemoria di luglio , il segretario dell’esercito Christine Wormuth e il capo di stato maggiore dell’esercito, generale James McConvills, hanno dichiarato che il servizio stava fallendo miseramente nel rendere la prospettiva del servizio più attraente per i giovani americani nella “guerra per i talenti” del servizio, arrivando persino ad affermare che il problema “non è un problema del reclutatore… questo è un problema dell’esercito”.

E mentre l’esercito ha detto che non ha intenzione di abbassare gli standard di reclutamento a breve, altri servizi stanno tirando fuori le briciole in altri modi per attrarre nuove reclute. Martedì, l’Air Force e la Space Force hanno annunciato un programma pilota temporaneo di due anni che offrirebbe una seconda possibilità alle reclute risultate positive alla marijuana durante la visita medica d’ingresso.

Una diminuzione delle dimensioni della forza attiva potrebbe essere meno preoccupante se un ampio bacino di riserva potesse essere mobilitato in caso di una guerra importante o di un’emergenza nazionale. Ma le sfide del reclutamento hanno avuto un impatto ancora più grave sui componenti della riserva rispetto alla forza in servizio attivo. La Guardia nazionale e le riserve si sono ridotte dal 2020. L’anno scorso, l’Air National Guard e l’Air Force Reserve hanno mancato i loro obiettivi di reclutamento del 30 percento. L’Army Reserve aveva solo 9.319 arruolati dopo aver mirato a reclutare 14.650 nuovi soldati. I numeri per la Navy Reserve erano altrettanto pessimi: il servizio ha mancato i suoi obiettivi di arruolati e ufficiali rispettivamente del 35 e del 40 percento .

Se dovesse verificarsi una vera emergenza per la sicurezza nazionale, l’America non ha la capacità di mobilitarsi come hanno fatto Israele e Russia. L’ Individual Ready Reserve (IRR) — composta da ex personale in servizio attivo o personale di riserva selezionato che potrebbe essere riattivato dal Segretario della Difesa durante la guerra o un’emergenza nazionale — è progettata per fungere da ponte tra l’AVF e una leva ripristinata. Quasi dimenticata persino dai militari, l’IRR ha guadagnato una breve notorietà quando alcuni militari sono stati “stop-lossed” durante la guerra in Iraq — ritirati dall’IRR e riportati in servizio attivo involontariamente, solitamente per essere nuovamente schierati.

Oggi, ci sono poco più di 264.000 militari nell’intero IRR . Il pool IRR dell’esercito si è ridotto da 700.000 nel 1973 a 76.000 nel 2023. Dimenticatevi di costruire nuove unità in tempo di guerra: l’IRR è ora incapace persino di fornire sufficienti sostituzioni di vittime per le perdite delle prime battaglie di una guerra ad alta intensità.

E anche se si potessero incoraggiare più americani ad arruolarsi, potrebbero non essere in grado di prestare servizio. Prima del Covid, meno di tre americani su 10 nella fascia demografica di reclutamento principale, ovvero quella dai 17 ai 24 anni, erano idonei a prestare servizio in uniforme. Questi numeri si sono ulteriormente ridotti dall’inizio della pandemia. Solo il 23 percento dei giovani americani è qualificato per arruolarsi senza una deroga, in base ai dati più recenti. Obesità giovanile endemica , livelli record di inidoneità fisica , problemi di salute mentale esacerbati dalla pandemia di Covid e uso di droghe hanno reso la stragrande maggioranza dei giovani americani non idonea al servizio militare. I punteggi dell’ASVAB, l’esame standardizzato dell’esercito per le reclute, che verifica l’attitudine al servizio, sono crollati durante la pandemia .

L’introduzione di un nuovo sistema sanitario militare nel 2022, MHS Genesis, ha anche ostacolato il reclutamento. Le reclute erano solite omettere di menzionare fattori squalificanti come infortuni sportivi vecchi di anni, l’uso di un inalatore o consulenza sulla salute mentale, spesso dopo un po’ di coaching da parte dei reclutatori. Ma Genesis esamina attentamente le cartelle cliniche dei civili e segnala automaticamente qualsiasi cosa che vada contro gli standard medici dell’esercito . Mentre Genesis ha indubbiamente danneggiato la capacità dei reclutatori di soddisfare le loro quote, lo ha fatto tenendo finalmente l’AVF ai propri standard di arruolamento.

Un esercito di nessuno?

Anche tra coloro che effettivamente rimangono idonei a prestare servizio, sono molto meno quelli che hanno un desiderio  di farlo. Meno del 10 percento degli americani di età compresa tra 16 e 21 anni afferma che prenderebbe seriamente in considerazione l’arruolamento, secondo un sondaggio del 2022 dell’Office of People Analytics del Pentagono. Coloro che sono interessati a prestare servizio sono in gran parte motivati ​​da fattori materiali. Gli intervistati hanno citato stipendio, sussidi per le tasse universitarie, opportunità di viaggio, benefit sanitari e acquisizione di competenze professionali come le prime cinque ragioni per prendere in considerazione il servizio militare. Solo il 24 percento ha affermato che si arruola nell’esercito per un senso di orgoglio o onore.

Sebbene la popolazione statunitense sia aumentata di oltre il 50 percento dalla fine della leva, l’AVF ha iniziato a fare affidamento su una quota sempre più piccola della nazione. Nella forza interamente reclutata, sono le famiglie dei militari a essere inesorabilmente diventate i principali fornitori di nuove reclute. Quasi l’80 percento dei nuovi arruolati nell’esercito ha un veterano in famiglia, per quasi il 30 percento è un genitore. Nel mezzo secolo trascorso dalla nascita dell’AVF, l’esercito statunitense è diventato un’azienda di famiglia.

Questo radicamento di una “casta di guerrieri” rappresenta un pericolo a lungo termine per la democrazia : una cittadinanza scollegata dal suo esercito può diventare indifferente alle missioni che svolge. La supervisione e la responsabilità civile soffrono quando l’esercito è isolato dal controllo e dalla comprensione del pubblico. La percentuale di veterani al Congresso è diminuita drasticamente nei 50 anni di esistenza dell’AVF. Ma il pericolo immediato è più concreto. Se la maggior parte delle famiglie militari dovesse decidere che la nazione non è degna del servizio dei propri figli, come potrebbe già accadere , l’AVF diventerebbe insostenibile.

Il peggio della crisi del reclutamento deve ancora arrivare. I tassi di natalità americani sono crollati dopo la crisi finanziaria del 2008: un “baby bust” ha visto nascere quasi 2,3 milioni di bambini in meno tra il 2008 e il 2013 rispetto a quanto previsto prima della crisi. Il numero di diciottenni americani dovrebbe raggiungere il picco nel 2025 a 9,4 milioni, prima di scendere a circa 8 milioni entro il 2029. Con un altro baby bust durante la pandemia di Covid-19, la generazione successiva sarà probabilmente ancora più piccola.

Le possibili soluzioni alla crisi del reclutamento dipendono dalla diagnosi di ognuno. Nel linguaggio del mercato, l’AVF è un cattivo prodotto o semplicemente mal presentato?

Coloro che sostengono che la crisi del reclutamento sia un fallimento del marketing sottolineano l’ ignoranza generale dei giovani americani sui fatti basilari della vita militare. Il 49 percento della Gen Z in un sondaggio commissionato dall’esercito del 2022 pensava che i soldati americani non ricevessero alcun tempo libero personale né giorni di vacanza. I sondaggi dell’esercito condotti nel 2022 su americani di età compresa tra 16 e 28 anni hanno rivelato che le due principali ragioni per cui questa coorte non avrebbe preso in considerazione il servizio erano la paura della morte e le preoccupazioni sul disturbo post-traumatico da stress (PTSD). La realtà è che meno del 15 percento del personale militare arruolato viene assegnato a un ruolo di combattimento e molti meno si ritrovano mai in uno scontro a fuoco. Nonostante le guerre in corso in Ucraina e Gaza, meno militari americani stanno affrontando potenziali missioni di combattimento ora rispetto a qualsiasi altro momento dall’11 settembre .

Un record intaccato da due decenni di sconfitte ha minato lo status auto-consacrato dell’esercito statunitense come “la migliore forza combattente che il mondo abbia mai conosciuto”, portando a un calo significativo della fiducia del pubblico . Sebbene alcuni possano chiamare l’esercito statunitense “la squadra americana”, non ha vinto una partita da Desert Storm, prima che la maggior parte dei suoi membri attuali nascesse. Un sondaggio del Pew Research Center del 2019 ha rilevato che il 58 e il 64 percento dei veterani rispettivamente dell’Afghanistan e dell’Iraq affermano che quei conflitti non valevano la pena di essere combattuti. Un effetto a ferro di cavallo politico ha contribuito a consolidare questo: sia i sinistrorsi che i destri si battono pubblicamente per rifiutarsi di combattere quelle che chiamano guerre inutili e impossibili da vincere, con un calo particolarmente netto degli arruolamenti da parte di uomini e donne bianchi.

Il rifiuto dei decisori politici di tagliare le missioni e scaricare gli oneri della difesa su ricchi alleati esacerba notevolmente la pressione sulla All-Volunteer Force. Sebbene gli Stati Uniti non siano in guerra, il loro esercito rimane molto attivo, con dispiegamenti costanti in Europa, Asia e Medio Oriente. Alcune branche e comunità militari, come i mezzi corazzati, la difesa aerea e le portaerei, lottano per mantenere anche un rapporto di 2 a 1 tra “dwell to deploy” (il rapporto desiderato dal Pentagono è di tre anni in patria per ogni anno all’estero). Questo ritmo insostenibile esaurisce i soldati, erode il morale e contribuisce ad alimentare un’epidemia di suicidi militari .

Anche alcuni elementi più banali dello stile di vita militare stanno contribuendo alla crescente disillusione all’interno della casta dei guerrieri. Alloggi scadenti nelle basi , potenziale insicurezza alimentare e un alto tasso di disoccupazione coniugale non sono attraenti per i giovani americani che desiderano iniziare la propria carriera e creare una famiglia. Il trasferimento dei militari, che avviene in media ogni 2,5 anni , mette ulteriore stress sulle famiglie e contrasta il desiderio di stabilità che le persone generalmente acquisiscono con l’avanzare dell’età. E il forte mercato del lavoro post-Covid ha limitato l’attrattiva economica dell’impiego militare.

L’insoddisfazione per il prodotto non è limitata solo alle famiglie dei militari. La Gen Z, che costituisce già circa il 40 percento del personale militare, vede il servizio nelle forze armate attraverso una lente diversa rispetto ai millennial che li hanno preceduti (e che hanno costituito la maggioranza delle forze combattenti in Iraq e Afghanistan). Questa ” generazione della rete ” è immersa nel mondo digitale , diffidente nei confronti dell’autorità istituzionale e spesso vista come psicologicamente fragile . Indipendentemente da come si consideri la Gen Z, accontentarla è un compito arduo per un esercito che dà priorità alla gerarchia, alla forza fisica e mentale e all’abnegazione.

La parola “D”

Che la crisi del reclutamento sia principalmente un problema di prodotto o di presentazione, una cosa dovrebbe essere sempre più chiara: tornare al classico schema di reclutamento dell’AVF (bonus alla firma, esenzioni per scarsa forma fisica o istruzione, nuovi slogan e costose campagne pubblicitarie) difficilmente risolverà il problema.

Per attrarre civili in settori altamente specializzati e sempre più vitali come le operazioni informatiche, alcuni analisti hanno proposto che l’esercito statunitense allenti i propri standard per acquisire reclute più qualificate tecnicamente. Ma una mossa del genere rischia di minare gli standard universali che sostengono l’egualitarismo e la cultura comune dell’esercito, vantaggi essenziali nel crogiolo del combattimento. E nonostante i droni e la tecnologia, la guerra moderna richiede ancora soldati in grado di sopportare le esigenze fisiche di un combattimento ad alta intensità. Come si è visto in Ucraina, l’impiego di sistemi di sorveglianza mobili in combinazione con attacchi di precisione di massa richiede una mobilità costante sul campo di battaglia semplicemente per sopravvivere. Il combattimento è ancora un gioco da ragazzi.

Quindi cosa si può fare? L’esercito ha compiuto un passo decisivo verso l’aumento del suo bacino di reclutamento istituendo il Future Soldier Preparatory Course, un programma di recupero per reclute motivate che tuttavia non riescono a soddisfare gli standard di ammissione iniziali. Il Future Soldier Prep accoglierà circa 20.000 reclute quest’anno , il che potrebbe consentire all’esercito di svolgere la sua missione di reclutamento inferiore. Ma il potenziale e le prestazioni a lungo termine dei soldati che richiedono così tanto aiuto aggiuntivo solo per raggiungere gli standard iniziali sono sconosciuti.

Una soluzione a lungo termine potrebbe comportare la riduzione al minimo dell’attrito tra la vita civile, il servizio di riserva e il servizio attivo, un concetto noto come “permeabilità”. Affiancata da oceani e vicini amichevoli, l’America ha il lusso del tempo per mobilitare le sue forze armate, anche in un’epoca di missili intercontinentali. Tali sforzi potrebbero garantire sia un accesso più ampio a potenziali militari di talento, uomini e donne, che sanno di poter bilanciare meglio la vita civile e militare, sia una comprensione e un apprezzamento molto migliori per il servizio militare.

Ma abbattere le barriere esistenti sia per entrare che per uscire dal servizio colpisce al cuore la visione dell’esercito statunitense di sé stesso come professione, non come lavoro part-time. Anche i limitati movimenti verso l’ ingresso laterale , che consentono ai civili in settori specialistici come le operazioni informatiche di entrare nell’esercito a un livello di mezza carriera, per individui eccezionali devono ancora essere abbracciati dai servizi.

Forse una seria minaccia alla sicurezza nazionale motiverà più americani ad arruolarsi nell’esercito. Ma anche questo potrebbe non essere sufficiente. Gli enormi eserciti che hanno combattuto conflitti esistenziali come la guerra civile americana e la seconda guerra mondiale erano pieni non solo di volontari, ma di milioni di coscritti. Perfino l’Ucraina, attualmente impegnata in una lotta per la sopravvivenza nazionale, sta avendo difficoltà ad arruolare soldati sufficienti. Dopo essere stati scottati da un’enorme inflazione di minacce per il terrorismo nell’era post-11 settembre, gli americani potrebbero essere comprensibilmente scettici sulla gravità della minaccia russa o cinese per gli Stati Uniti.

Infine, c’è la parola “D”: la leva. Non c’è stato alcun tentativo serio di ripristinare la leva obbligatoria americana da quando il servizio militare obbligatorio è terminato nel 1973. Ma diversi alleati americani chiave, tra cui la Corea del Sud e i nuovi membri della NATO Finlandia e Svezia , continuano a gestire i loro eserciti con la leva parziale o universale. Mentre è improbabile che l’America abbia mai più bisogno dei 12 milioni di uomini e donne in servizio che aveva nel 1945, un chiaro fallimento degli sforzi di reclutamento potrebbe almeno spingere a riesaminare il servizio obbligatorio.

In assenza di una bozza o di una riforma strutturale importante per il reclutamento e il mantenimento dell’AVF, l’esercito statunitense avrà difficoltà a non ridursi. Una forza in calo alimenterà un circolo vizioso, poiché un esercito più piccolo trasporta lo stesso carico di dispiegamenti all’estero. Un rapporto dispiegamento-residenza in peggioramento danneggerà il mantenimento, poiché la tensione sulla vita familiare di lunghi dispiegamenti diventa intollerabile. Un mantenimento inferiore richiederà quindi obiettivi di reclutamento più elevati, anche se le truppe in uscita fungerebbero da pubblicità negative ambulanti per la vita militare americana.

La crisi del reclutamento è una minaccia alla sicurezza nazionale più grande per gli Stati Uniti delle guerre che attualmente dominano i titoli dei giornali. Se c’è una lezione che i leader americani dovrebbero trarre dai conflitti in Europa e in Medio Oriente, è che la mobilitazione delle truppe e la profondità sono ancora essenziali per combattere le guerre. Come hanno imparato sia Israele che l’Ucraina, nessuna quantità di magia high-tech ha cambiato questa duratura realtà della guerra. Se gli Stati Uniti non riuscissero a sistemare il loro reclutamento militare, rischierebbero di perdere una guerra da grande potenza, con enormi conseguenze per tutti gli americani.