Un ex ateo attesta come il suo sistema di credenze sia stato scosso fino al midollo quando ha sperimentato l’incontro con Gesù durante un’esperienza di pre-morte. Ha ricordato il suo salvatore che lo aveva trasportato da un regno infernale al regno dei cieli per dare un’occhiata a ciò che si poteva guadagnare nella vita. Fu qui che si rese conto anche del grave errore dei suoi vecchi modi.

Howard Storm, ora 75enne, ammette di aver avuto un’ossessione per il successo nei suoi primi anni. Cresciuto in un sobborgo di Boston, ha frequentato una scuola in California prima di accettare un lavoro come professore d’arte alla North Kentucky University nel 1972. È diventato un famoso pittore e scultore, e quella ricerca lo ha consumato. Oggi Storm è un ministro ordinato in pensione e vive a Fort Thomas.

“Ero il Dio di me stesso”

“Ero ateo. Pensavo che le vite fossero brevi e dolci e poi muori, quindi il punto era avere il maggior successo possibile”, ha detto a The Epoch Times. “Ero un maschio alfa… ero totalmente egocentrico. Mi consideravo una brava persona perché non violavo palesemente la legge, non derubavo, rubavo o non uccidevo nessuno. Ero il mio stesso Dio”.

Ma il 1 giugno 1985, all’età di 38 anni, un contatto con la morte cambiò completamente la visione della vita di Storm.

Un dipinto di Howard Storm; (Riquadro) Howard Storm nella sua prima infanzia e più recentemente. (Per gentile concessione di Howard Storm )

Ha detto: “Stavo portando un gruppo di studenti d’arte, insieme a mia moglie, in un tour di tre settimane in Europa. Abbiamo trascorso la nostra ultima settimana a Parigi. L’ultimo giorno… ho esaurito gli studenti, portandoli in gallerie e musei e in alcuni siti archeologici.

“In albergo… sono crollato a terra con il peggior dolore che abbia mai provato in vita mia. Mia moglie ha chiamato la reception dell’hotel, hanno chiamato i servizi di emergenza e un dottore è arrivato abbastanza prontamente. Con un grande sforzo, mi ha sollevato da terra e mi ha esaminato… dovevo fare subito un intervento chirurgico, o sarei morto”.

Storm aveva subito una perforazione del duodeno, la prima parte dell’intestino tenue dove gli acidi gastrici entrano nell’apparato digerente, ed era a rischio di sepsi. La causa di ciò non è mai stata determinata, ma Storm crede che la sua vita di eccessi – alcol, eccesso di cibo e stress – fosse da biasimare.

È stato portato d’urgenza all’ospedale di Parigi. Da allora Storm ha conferito con medici negli Stati Uniti che sospettano che avesse solo due o tre ore di vita. Eppure è sopravvissuto dieci ore; era sabato e in reparto non c’erano chirurghi. Ha dovuto aspettare con un dolore agonizzante.

Tra vita e morte

“Ho passato ore a chiedere l’elemosina”, ha ricordato. “Circa una volta all’ora, l’infermiera entrava e mi chiedeva come stavo, e io rispondevo: ‘Sto morendo, ho bisogno di morfina.’ Diceva che le dispiaceva, ma no… niente dottore, niente ordini”.

Lottando per respirare, Storm sentì che si stava avvicinando alla fine. In lacrime, lui e sua moglie si salutarono, prima che Storm perdesse conoscenza.

“Non so per quanto tempo sono stato privo di sensi, ma la cosa successiva che ho capito ero seduto accanto al letto e mi sono sentito benissimo”, ha ricordato. “Mi sono sentito meglio di quanto non mi sia mai sentito in tutta la mia vita. Ero felicissimo, stupito, elettrizzato, eccitato. … La prossima cosa che ho notato è che i miei sensi erano acuiti. Potevo vedere meglio, sentire meglio, avere un sapore migliore, sentirmi meglio, molto meglio di quanto non avessi mai avuto prima.

Storm ha eseguito un “controllo di realtà” sul suo corpo, sentendosi strada dai piedi alla testa. Si sentiva “reale”. Ha cercato di comunicare con la moglie e il compagno di rione; nonostante alzassero la voce e persino urlassero, lo fissarono attraverso di lui. Poi venne una visione inquietante: un corpo senza vita nel letto accanto a lui.

“Il lenzuolo è salito sopra le spalle, il collo e la testa è stata girata dall’altra parte da me. Mi sono chinato e ho guardato la faccia del corpo, e con mio completo orrore e sorpresa mi somigliava”, ha detto.

L’orrore è continuato quando Storm si è reso conto di non essere solo in questo regno di quello che ha scoperto essere l’aldilà.

Il regno infernale

“Ho sentito persone che mi chiamavano fuori dalla stanza”, ha detto in una testimonianza video . “C’era un gruppo di persone nel corridoio buio, nell’ombra, forse otto… Dissero: ‘Sappiamo tutto di te, ti stiamo aspettando da molto tempo, ed è ora che tu venga con noi.'”

Storm voleva credere che fossero medici, ma mentre seguì il gruppo in un abisso oscuro, il loro comportamento professionale cambiò, il loro numero aumentò e le loro parole divennero crudeli, blasfeme e beffarde. Tempesta si spaventò e si perse.

Ha detto: “Torno indietro!” Ma le figure non l’hanno voluto, e lo hanno sbattuto in un mucchio accartocciato sul pavimento. Si trovò in un luogo infernale e Tempesta fu costretto a chiamare Gesù, nonostante il suo ateismo. Da bambino ricordava il formato della scuola domenicale.

Un dipinto di Howard Storm raffigura le strane figure che lo tormentarono in un regno infernale durante la sua esperienza di pre-morte. (Per gentile concessione di Howard Storm )

“La preghiera era molto semplice: Gesù, ti prego, salvami. La mia preghiera proveniva dal cuore, per pura disperazione, ed era semplice e diretta”, ha detto Storm a The Epoch Times.

In risposta a ciò, apparve un uomo con una tunica bianca, che fece ritirare le figure maleditrici. La figura in tunica aveva “barba e capelli lunghi”, ricorda Storm. Era “molto ben fatto, molto atletico” ed “estremamente gentile e gentile”. Questo era Gesù. Condusse Tempesta in un luogo più sicuro, immerso in una luce confortante.

Uno scorcio di paradiso

“Mi ha fatto fare un giro del paradiso ma non sono mai stato ammesso, ero rigorosamente un turista”, ha detto Storm. “Ha detto: ‘Non hai il carattere per entrare in paradiso, ed è per questo che la vita è così com’è.’

“Quando ho chiesto a Gesù: ‘Tornerò nel dolore?’ Ha detto: ‘Sì, ma imparerai da quello. Soffrirai molto.’ Voleva che io realizzassi lo scopo con cui sono stato portato in questo mondo in primo luogo: essere una persona amorevole e gentile”.

Storm si è svegliato, certo nella consapevolezza che il Cielo è vasto e governato dall’amore di Dio, e tutto ciò che è buono, e che mai sarà, è già lì. Ma non si era ancora guadagnato il posto con il suo salvatore.

Un dipinto di Howard Storm raffigura un percorso con una destinazione divina. (Per gentile concessione di Howard Storm )

Un dipinto di Howard Storm raffigura Gesù alla guida del suo popolo. (Per gentile concessione di Howard Storm )

Un’ora dopo, Storm era sul tavolo operatorio. Al suo ritorno negli Stati Uniti, è stato riammesso in ospedale per due mesi, con complicazioni, prima di essere rimandato a casa per un mese di convalescenza.

Debole e costretto a letto, ebbe il tempo di contemplare la sua esperienza spirituale.

“L’unica cosa che potevo fare era leggere”, ha detto. “Ho fatto in modo che mia moglie mi portasse un libro sul buddismo e sull’induismo, e avevo una Bibbia. Sono giunto alla conclusione che la Bibbia era molto più vicina a ciò che avevo sperimentato rispetto agli altri libri, quindi ho deciso che stavo seguendo la via del cristianesimo”.

Quando Storm fu abbastanza forte da camminare, prese un vecchio collega su invito a unirsi a lei in una chiesa locale. Storm andò con sua moglie e si sentì subito a casa in compagnia di altri che cercavano Dio. Eppure trovare il proprio percorso spirituale è stato più facile che convincere i suoi amici e colleghi nel mondo dell’arte.

Convinzione

“Tutti mi prendevano in giro e mi dicevano che dovevo vedere uno psichiatra”, ha detto. “Tutti i miei amici, tutti gli altri professori universitari erano atei. Uno dei nostri argomenti preferiti era prendere in giro le persone religiose, poiché erano l’equivalente degli adulti che credevano nelle fiabe”.

Essere amorevole verso coloro che ti attaccano e non condividono i tuoi stessi valori è un viaggio lungo tutta la vita, ha aggiunto, ma il Paradiso è la destinazione finale.

“Siamo solo dei veri dilettanti in amore”, ha detto. “Quando andiamo in Paradiso, quando diventiamo perfetti, siamo santi, santificati, pienamente e totalmente innamorati, ci vengono date delle responsabilità. Col tempo, potremmo governare e lavorare in cooperazione con Dio su altri sistemi: persone, forse alcune città, forse alcuni paesi, forse alcuni mondi”.

Una rappresentazione di Gesù di Howard Storm (per gentile concessione di Howard Storm )

Un dipinto di paesaggio celeste di Howard Storm. (Per gentile concessione di Howard Storm )

L’anno dopo aver vissuto la sua esperienza di pre-morte, Storm è tornato all’università. Nel 1989 ha lasciato per frequentare il seminario, diventando infine ministro ordinato. Il suo servizio più lungo è stato di 14 anni presso la Zion United Church of Christ a Norwood, Ohio.

Il suo lavoro, ha detto, prevedeva anche l’esorcizzazione di “entità demoniache”, il consiglio alle persone che seguivano gli “attacchi demoniaci” e la difesa del potere della preghiera. “Deve essere sincero, deve provenire dal cuore, deve essere energico”, ha detto.

Ora in pensione, Storm lavora con una missione del villaggio a San Victor, in Belize. Ha scritto quattro libri basati sulle sue esperienze: “My Descent into Death” (2005), “Befriend God: Life with Jesus” (2019), “Lessons Learned: A Spiritual Journey” (2014) e “It’s All Love” (2014).

Ha reso diversi dipinti ad olio sulla sua esperienza, compresi i ritratti di Gesù. Ma catturare gli occhi luminosi del Signore gli sfuggì. “Sono radiosità, provengono dal Suo amore e dalla Sua luce, e non ho capito come rappresentarli”, ha detto.

Oggi, la dottrina di Storm è semplice. Fa eco alle parole del suo Salvatore: “Ama Dio con tutto il tuo cuore, mente, anima e forza, e ama il tuo prossimo come te stesso”.

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